몇 년 전까지만 해도 달러의 기축통화 지위는 서서히 저무는 것처럼 보였습니다. 세계 외환보유액에서 달러 비중은 2000년 71%에서 57%까지 떨어졌고, 탈달러 논의가 각국 중앙은행 사이에서 심심찮게 나왔습니다. 그런데 스테이블코인이라는 예상 밖의 경로를 통해, 달러는 공식 외환보유고가 아니라 신흥국 개인들의 지갑 속으로 훨씬 깊숙이, 훨씬 빠르게 파고들고 있습니다. 이 현상이 미국에는 무엇을 의미하고, 어느 나라들이 실제로 이 흐름에 잠식되고 있으며, 앞으로 어떻게 전개될지 짚어봅니다.
숫자로 보는 잠식의 속도
아르테미스가 9개 중앙화 거래소 거래량을 분석한 자료에 따르면, 아르헨티나 페소 기반 디지털자산 거래 중 스테이블코인 비중이 94.3%에 달합니다. 조사 대상 통화 중 가장 높은 수치입니다. 멕시코 페소가 84.4%, 폴란드 즐로티가 83.7%, 브라질 헤알이 74.9%로 뒤를 잇습니다. 반면 스위스프랑은 51.7%, 영국 파운드는 45.4%, 유로는 43.5%, 일본 엔은 0.3%에 그쳤습니다. 흥미로운 건 아르헨티나의 물가 상승률이 정점 대비 5분의 1 수준까지 떨어진 뒤에도 이 비중이 줄지 않았다는 점입니다. a16z 크립토는 이를 “아르헨티나에서 디지털자산을 산다는 건 곧 달러를 사는 것”이라는 문장으로 요약했습니다. 나이지리아도 연간 560억 달러 규모의 암호화폐 거래량과 성인의 40%가 암호화폐를 쓰는 나라로, 나이라화 가치 하락에 중앙은행이 은행 결제망을 차단하자 P2P 스테이블코인 거래가 음지로 숨어들면서도 수요는 계속 늘었습니다. 베트남·인도네시아·필리핀에서는 해외 고용주가 USDT로 급여를 직접 지급하고, 노동자가 그 주 필요한 만큼만 현지 화폐로 환전하는 송금 통로까지 자리 잡았습니다.
두 개의 게임이 동시에 벌어진다
이 현상을 이해하는 유용한 틀이 ‘두 개의 게임’입니다. 아르헨티나·나이지리아·동남아시아에서 벌어지는 건 허가 없이 누구나 보유하고 P2P로 주고받을 수 있는 ‘섀도우 달러화(shadow-dollarization)’입니다. 반면 미국의 GENIUS Act와 유럽의 MiCA가 요구하는 건 정반대 방향입니다. 은행 수준의 규제 준수, 기관급 준비금 관리, 모든 접점에서의 KYC입니다. 이 두 게임의 긴장은 실제로 드러난 적이 있습니다. GENIUS Act를 완전히 준수하는 USDC는 발행사 단에서 동결될 수 있고, 서클은 실제로 당국 요청에 따라 이를 반복해서 실행해왔습니다. 신흥국의 실사용자들이 정작 원하는 건 이런 통제로부터 자유로운 자산인데, 정책은 점점 그 반대 방향으로 정교해지고 있는 셈입니다.
미국에게는 무엇을 의미하는가
미국 입장에서 이 흐름은 단순한 부수 효과가 아니라 재무 전략의 한 축이 됐습니다. 스콧 베센트 재무장관은 스테이블코인을 향후 미국 국채의 핵심 수요처로 명시적으로 지목하고 있습니다. GENIUS Act에 따라 규제 대상 스테이블코인 발행사는 준비자산으로 잔존만기 93일 이하의 단기 국채를 주로 보유해야 합니다. 달러 연동 스테이블코인 시가총액이 2024년 중반 약 1,600억 달러에서 2026년 2,500억 달러 넘게 불어난 만큼, 이 구조적 국채 수요도 함께 커졌습니다. 미국이 장기채 발행 부담을 줄이고 단기채 비중을 늘리려는 시점과 정확히 맞물리면서, 월스트리트저널은 이를 “트럼프 행정부의 가상자산 법제화가 재무부의 국채 전략에 예상 못한 지원군이 됐다”고 표현했습니다. 신흥국 개인이 인플레이션을 피해 스테이블코인을 사는 행위 하나하나가, 결국 미국 정부의 차입 비용을 낮춰주는 수요로 쌓이는 구조입니다.
경고는 계속되지만 흐름은 멈추지 않는다
국제결제은행(BIS)은 2026년 4월 스테이블코인 확장이 신흥국의 신용 공급, 통화정책 전달력, 재정 능력을 잠식하고 있다고 경고했습니다. IMF도 같은 해 12월 유사한 위험을 지적했습니다. 하지만 실제 사용자 입장에서 이런 경고는 크게 와닿지 않습니다. 급여를 스테이블코인으로 받아 생활하는 아르헨티나 은퇴자에게 거시경제학자의 우려는 소음에 가깝습니다. 코넬대 에스와르 프라사드 교수의 분석대로, 금융 인프라가 취약한 나라일수록 이 흐름을 막으려는 시도 자체가 오히려 그 나라를 더 취약하게 만들 수 있습니다.
기축통화 지위는 연장되는가
결론적으로, 스테이블코인이 촉발한 이 현상은 달러의 기축통화 지위를 전통적인 방식(각국 중앙은행의 외환보유고 비중)이 아니라 완전히 새로운 경로(수십억 명의 개인 지갑)로 연장시키고 있는 것으로 보입니다. 유로·엔·파운드 같은 전통 경쟁 통화도 함께 입지를 잃고 위안화 국제화도 정체된 상황에서, 달러만 유일하게 이 새로운 인프라를 통해 오히려 저변을 넓히고 있습니다. 게다가 이 확산이 미국 국채 수요 확대와 직접 연결되어 있다는 점에서, 이건 우연히 발생한 부작용이 아니라 미국이 앞으로도 계속 정책적으로 밀어붙일 유인이 뚜렷한 흐름입니다. 아이러니하게도, 달러 패권을 흔들 것이라 기대됐던 탈중앙화 기술이 지금은 달러 패권을 지탱하는 가장 튼튼한 새 기둥 중 하나가 되어가고 있습니다.
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